Cinq semaines en ballon
Le roman est publié le 31 janvier 1863 et a pour sous-titre « Voyage de découvertes en Afrique par trois Anglais rédigé d'après les notes du docteur Fergusson ». L’ouvrage ne sera illustré qu’en 1892.
Il s'agit du premier roman de Verne édité par Pierre-Jules Hetzel après le refus du « Voyage en Angleterre et en Écosse ». Verne y met au point les ingrédients de son œuvre à venir, mêlant avec habileté une intrigue féconde en aventures et en rebondissements de toutes sortes et des descriptions techniques, géographiques et historiques. Le livre fait un bon résumé des explorations du continent africain, à cette époque encore incomplètement connu des Européens mais sillonné par les explorateurs qui veulent en découvrir les secrets.
Un savant et explorateur, le Docteur Samuel Fergusson, accompagné de son serviteur Joe et son ami chasseur professionnel Richard "Dick" Kennedy, décident de survoler l'Afrique orientale, de Zanzibar aux sources du Nil à bord d'un ballon gonflé à l'hydrogène, le "Victoria". Il a inventé un mécanisme qui, en éliminant la nécessité de libérer du gaz ou de jeter du lest pour contrôler son altitude, permet d'effectuer de très longs trajets en toute autonomie. Ce voyage est destiné à relier les régions explorées par Richard Burton et John Hanning Speke en Afrique de l'Est avec celles de Heinrich Barth dans les régions du Sahara et du lac Tchad.
Le voyage commence à Zanzibar sur la côte de l'Océan Indien et, survolant le lac Victoria, le lac Tchad, Agadez, Tombouctou, Djenné et Ségou, aboutit à Saint-Louis, colonie française sur la côte de l'Océan Atlantique.
Le livre décrit les multiples et dangereuses aventures que vont vivre les trois hommes.
Toutes les critiques sont très élogieuses dans les journaux suivants :
- La Revue des deux Mondes ;
- Le Figaro ;
- Le Moniteur universel ;
- La Presse ;
- L’Opinion nationale ;
- Le Petit Journal ;
- etc.