Pinkerton National Detective Agency

Vers le milieu des années 1850, quelques hommes d’affaires américains ont compris la nécessité de contrôler davantage leurs employés. La solution retenue consistait à parrainer une agence de détectives privés. En février 1855, après avoir consulté six compagnies de chemins de fer du Midwest, l’écossais Allan Pinkerton, créa à Chicago, la Pinkerton National Detective Agency, dont les agents sont généralement appelés simplement Pinkertons.

En 1861, ils font échouer le complot de Baltimore visant à assassiner Abraham Lincoln1, nouvellement élu président. Pendant la guerre de Sécession, les Pinkertons espionnent les Sudistes et se mettent au service d’Abraham Lincoln.
En 1869, l’agence emploie 10 000 agents et fait régner la loi dans un Far West où la police n’existe pratiquement pas. Mais cela ne rapporte pas assez d’argent.

En 1871, le Congrès affecta 50 000 dollars au nouveau ministère de la Justice afin de constituer une organisation dédiée "à la recherche et à la poursuite des personnes coupables d'avoir enfreint la loi fédérale". Le montant était insuffisant pour que le nouveau ministère de la Justice puisse créer une unité d'enquête interne et a donc sous-traité les services à l'Agence nationale de détectives Pinkerton.

Des agents de Pinkerton ont été embauchés pour traquer les hors-la-loi Jesse James, le gang Reno et le Wild Bunch (notamment Butch Cassidy et le Sundance Kid). Le 17 mars 1874, deux détectives de Pinkerton et le shérif adjoint, Edwin P. Daniels, rencontrent les frères Younger. Daniels, John Younger et un agent de Pinkerton sont tués. À Union, dans le Missouri, une banque a été cambriolée par George Collins, alias Fred Lewis, et Bill Randolph. Le détective Pinkerton Chas Schumacher les a suivis et a été tué. Collins a été pendu le 26 mars 1904 et Randolph le 8 mai 1905 à Union. Des Pinkertons ont également été embauché pour transporter de l'argent et d'autres marchandises coûteuses entre les villes et les villages, ce qui les rendait vulnérables aux hors-la-loi. Les agents de Pinkerton étaient généralement bien payés et bien armés.

Dès 1877, l'agence se met au service du patronat pour briser le mouvement syndical naissant dans tout le pays. Ses agents sont payés pour infiltrer les syndicats et les usines. Les ouvriers les appelaient « les Pinkerton sanguinaires ». L'agence contribue à éliminer les Molly Maguires, — une association secrète de mineurs — suite à l’infiltration de l’agent James McParland, dont vingt seront exécutés et des dizaines emprisonnés. L'agence pourrait aussi, lors de la répression de la grève des mineurs de Schuylkill (Pennsylvanie), être impliquée dans les meurtres de trois syndicalistes.

Après la mort de leur père, les deux fils d'Allan, Robert et William Pinkerton, poursuivent les activités de l'agence, qui s'illustrera parfois par des opérations peu glorieuses.

G. H. Thiel, un ancien employé de Pinkerton, a créé la société Thiel Detective Service Company à St. Louis, dans le Missouri, en 1885, concurrente de l'agence Pinkerton. La société Thiel opérait aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Leur implication la plus connue fut le massacre de Haymarket Square à Chicago le 3 mai 1886. Les Pinkertons s'étaient infiltrés parmi les ouvriers grévistes des usines de Chicago et étaient présents lors de la manifestation du 3 mai. Après l'affrontement sanglant entre les grévistes et les forces de l'ordre, les Pinkertons ont été accusés par de nombreux ouvriers d'avoir sciemment déclenché l'affrontement. C’est cet événement qui va lancer les journées de grèves internationales du 1er mai. Huit dirigeants syndicaux seront arrêtés, quatre seront pendus et un se suicidera. Ils sont surnommés « les martyrs de Haymarket ».

Fort de son succès à Chicago, Pinkerton récidive en 1892 contre les métallurgistes de Pennsylvanie lors de la grève de Homestead. Les affrontements font 16 morts et 23 blessés. Les ouvriers armés de l’aciérie Homestead font prisonniers 300 Pinkertons qu’ils expulsent de l’usine sous les quolibets.

En 1893, la loi fédérale anti-Pinkerton stipule qu’une personne employée par l’agence de détectives Pinkerton ou un organisme similaire ne peut être employée par le gouvernement des États-Unis ni par le gouvernement du district de Washington.

En 1905, Harry Orchard a été arrêté par la police de l'Idaho et a avoué à l'agent de Pinkerton James McParland qu'il avait assassiné l'ancien gouverneur de l'Idaho, Frank Steunenberg. Orchard a témoigné contre le président de la Western Federation of Miners, Big Bill Haywood, le désignant comme commanditaire du meurtre. Grâce à la défense de Clarence Darrow, Haywood et les autres accusés de la WFM ont été acquittés à l'issue d'un procès rendu public à l'échelle nationale. Orchard a été condamné à mort, mais sa peine a été commué.

Avec l’apparition du syndicat révolutionnaire Industrial Workers of the World (IWW), patrons et autorités fédérales font de plus en plus appel aux Pinkertons et aux gangsters, dont le plus connu est Axel Steele, qui sema la terreur dans l’Utah dans les années 1910. Truand notoire, il est nommé shérif adjoint et chargé de briser les grèves en recrutant de la main-d'œuvre d'origine asiatique, en faisant tirer sur les manifestants et en assassinant les dirigeants syndicaux. Ce fut le cas en 1912 à Bingham Canyon dans l'Utah, contre le mouvement de la Western Federation of Miners, puis l’année suivante contre les mineurs de Salt Lake City, où les mines appartenaient à la hiérarchie mormone.